Nos maisons

L’histoire du Bon Marché par Stéphane Bern

Bonjour à tous, c’est ici et nulle part ailleurs que le commerce tel que nous le connaissons aujourd’hui est né, ici que les femmes de la bourgeoisie du 19e siècle ont commencé à s’émanciper, que des générations de clients ont pu rêver devant les étalages chatoyants, sans cesse renouvelés, reflet de l’évolution des mœurs et des mentalités. La seconde révolution industrielle et les travaux d’embellissement de la ville de Paris ont permis de transformer une échoppe de la rue du Bac en un grand magasin. Je ne serais pas devant vous aujourd’hui dans cette cathédrale du commerce moderne, pour reprendre les mots d’Émile Zola, sans la détermination sans faille d’un couple que rien ne prédestinait à une telle réussite. Aristide et Marguerite Boucicaut ont construit un empire. Ils ont su prendre des risques, bousculer en profondeur les techniques de vente de l’époque et devancer les attentes de la société parisienne de cette seconde moitié du 19e siècle. Aristide Boucicaut a tellement bouleversé les codes du commerce que ses contemporains le décrivaient comme « l’homme que nous enviait l’Amérique ». Mais qui était cet homme en avance sur son temps, lui dont l’ambition allait de pair avec une véritable vision, un sens aigu de ce que devait être le magasin de demain ? Et qui était sa femme, Marguerite, dont la statue veille aujourd’hui encore sur le square Boucicaut ?

Aristide Boucicaut naît le 14 juillet 1810 à Bellême, une petite ville de l’Orne en Normandie. Le jeune Aristide se forme auprès de son père en travaillant comme commis pour la chapellerie familiale. Au début des années 1830, il monte à Paris pour y tenter sa chance. Dès son arrivée, il est embauché au Petit Saint-Thomas, situé au numéro 23 de la rue du Bac. Il s’agit d’une enseigne de nouveautés à comptoirs multiples où sont vendues de la soierie, des châles ou encore de la mercerie. C’est en 1835, à l’âge de 25 ans, qu’Aristide rencontre Marguerite Guérin dans ce qu’on appelait alors un bouillon traiteur situé rue du Bac. Marguerite, elle, est née le 3 janvier 1816 à Varennes-sous-Dun, près de Chalon-sur-Saône. De terre inconnue, elle connaît une enfance pauvre, gardant des oies sur les prairies qui bordent la Saône. À l’âge de 13 ans, elle parvient à quitter la campagne pour rejoindre son oncle porteur d’eau à Paris. Elle travaille alors dans une blanchisserie et parvient à économiser une petite somme d’argent qui lui permet d’ouvrir cette petite « bouche à chaud » de la rue du Bac où Aristide Boucicaut vient se restaurer quotidiennement. En 1839, Aristide et Marguerite auront un fils prénommé Anthony. L’union officielle du couple est cependant retardée par les réserves de la famille Boucicaut à l’encontre des origines modestes de Marguerite. C’est ainsi qu’ils ne se marient qu’en 1848. La même année, Aristide Boucicaut se trouve sans emploi. Le Petit Saint-Thomas est contraint de fermer suite à l’instauration d’une nouvelle taxe pour les magasins à rayons multiples. Aristide rejoint alors rapidement l’enseigne Au Bon Marché, située à l’angle de la rue du Bac et de la rue de Sèvres.